Koliforme bakterier tilføres til vannet igjennom avføring fra smittede mennesker eller varmblodige dyr.
Mange infeksjonssykdommer kan spres med drikkevann. Vanlige tarmbakterier er oftest ikke sykdomsfremkallende, men gir ofte signaler om at sykdoms-fremkallende bakterier kan være tilstede. Funn av koliforme bakterier i vannet viser en mulig forurensning med tarmbakterier. Drikkevann skal ikke inneholde koliforme bakterier. Termostabile koliforme bakterier er sikre tarmbakterier. Påvisning av slike bakterier viser at vannet nylig er tilført avføring fra mennesker eller vamblodige dyr. Slikt vann er uegnet som drikkevann siden det kan inneholde sykdomsfremkallende organismer som pyrogener og endotoksiner .